À Ouidah, cité profondément marquée par l’histoire de la traite transatlantique, le fort portugais connaît aujourd’hui une restauration d’envergure qui attire l’attention des historiens, des touristes et des acteurs du patrimoine. Érigé au début du XVIIIᵉ siècle, ce monument constitue l’un des derniers témoignages de la présence portugaise sur la côte béninoise, mais aussi un symbole puissant du passé commercial, missionnaire et tragiquement esclavagiste de la région. Ce site, dont l’ouverture est prévu avant l’été 2026, s’inscrit dans une stratégie globale de valorisation du patrimoine, qui place Ouidah au cœur des projets culturels structurants du pays.
Pour de nombreux voyageurs engagés dans une démarche de reconnexion ou de compréhension de leur histoire, le fort portugais de Ouidah représente bien plus qu’un site patrimonial : il constitue une étape essentielle d’un parcours mémoriel au Bénin.
Un héritage historique majeur au cœur de la mémoire de Ouidah
Le fort portugais de Ouidah, construit en 1721 par les administrateurs coloniaux portugais, fut à l’origine un simple comptoir fortifié destiné à sécuriser les activités commerciales du Portugal sur la Côte des Esclaves. Cette position stratégique, à proximité des routes caravanières reliant l’intérieur du Dahomey au littoral, en fit rapidement un lieu d’échanges intenses, à la fois économiques et culturels. Au fil des décennies, l’édifice évolua pour devenir un espace à la fonction ambivalente, mêlant entrepôt de marchandises, mission chrétienne et centre administratif.
Un fait historique remarquable distingue ce fort des autres vestiges coloniaux du golfe de Guinée : il demeura une enclave portugaise jusqu’en 1961, soit un an après l’indépendance du Dahomey. Le territoire, minuscule fragment souverain du Portugal, abritait encore une chapelle, des habitations et un petit groupe résidentiel sous autorité lusophone. Ce statut particulier illustre la profondeur des liens historiques entre Ouidah et le Portugal, mais rappelle aussi la place du site dans le vaste réseau de la traite négrière transatlantique.
Après son annexion par l’État dahoméen en 1961, le fort fut reconnu pour sa valeur patrimoniale et classé monument historique en 1964. Trois ans plus tard, il devient le Musée d’Histoire de Ouidah, destiné à accueillir des collections retraçant la traite, l’histoire du royaume du Dahomey, la culture afro-brésilienne et des objets de culte témoignant des pratiques religieuses locales.
Dans un parcours mémoriel, cette étape invite naturellement à un temps de compréhension plus personnel.
Un vaste projet de réhabilitation impulsé par le gouvernement béninois
La transformation actuelle du fort s’inscrit dans la politique culturelle et touristique menée depuis plusieurs années par le gouvernement béninois. Sous la coordination de l’Agence Nationale pour la Promotion du Patrimoine et du Tourisme (ANPT), un plan complet de réhabilitation a été défini dans le cadre du Projet de Compétitivité et de Tourisme Transfrontalier, soutenu notamment par la Banque mondiale.
La première phase des travaux a officiellement été lancée en février 2020, lors de la remise du site à l’entreprise béninoise Ken Dal & Fils Sarl. Cette étape vise à restaurer les bâtiments historiques du fort tels que la maison du gouverneur, la chapelle, les casernes, les anciennes salles d’entreposage ainsi que les espaces de service. L’objectif fixé par les autorités est clair : reconstruire à l’identique les éléments d’origine tout en adaptant l’intérieur aux normes contemporaines de sécurité, de circulation et de conservation.
De nombreux travaux techniques ont été entrepris : rénovation des circuits électriques, installation de nouveaux tableaux de distribution, mise en place d’un éclairage muséographique, sécurisation de la toiture, reconstruction des charpentes, et ajout de dispositifs modernes tels que les paratonnerres. Ces aménagements sont conçus pour préserver l’authenticité architecturale, souvent disparue dans les sites coloniaux du Golfe de Guinée, tout en offrant un cadre propice à une muséographie de qualité internationale.
Un autre aspect majeur de cette phase concerne l’aménagement paysager de l’intérieur du fort. L’espace historique, autrefois essentiellement minéral, est en cours de transformation pour accueillir un jardin sous-bois, dont les sentiers passeront entre de vieux manguiers et un plateau végétalisé de plantes endémiques. Cette initiative vise à faire du fort un lieu plus vivant, à la fois historique et naturel, où le visiteur pourra parcourir les espaces à travers une expérience sensorielle apaisante et immersive.
Le futur Musée International de la Mémoire de l’Esclavage : un pôle culturel d’envergure
L’un des éléments les plus attendus du projet de transformation est la création du Musée International de la Mémoire de l’Esclavage (MIME). Ce musée ambitionne de devenir une institution mémorielle de référence, tant pour les visiteurs internationaux que pour les familles de la diaspora africaine en quête de compréhension de leur histoire.Le lieu est conçu pour retracer la complexité, l’ampleur et les conséquences de la traite transatlantique.
Le lieu est conçu pour retracer la complexité et les conséquences de la traite transatlantique, à travers une scénographie immersive mêlant archives, témoignages et dispositifs contemporains. Prévu pour s’ouvrir au public avant l’été 2026, le musée deviendra une destination majeure pour les visiteurs étrangers, les chercheurs, les familles de la diaspora ou les voyageurs effectuant des circuits mémoriels en Afrique de l’Ouest.
Dans un voyage mémoriel accompagné, ce musée prend tout son sens en éclairant les mécanismes historiques de la traite à travers une expérience guidée, réfléchie et profondément humaine.
Un projet au cœur d’une stratégie touristique plus large à Ouidah
La restauration du fort portugais s’inscrit dans un programme plus large visant à faire de Ouidah un pôle touristique, historique et culturel majeur. Ce programme inclut notamment la Route des Esclaves, la Porte du Non-Retour, les espaces publics réaménagés et les circuits patrimoniaux.
Ces lieux prennent toute leur dimension lorsqu’ils sont intégrés dans un parcours mémoriel cohérent, accompagné et contextualisé, tel que ceux conçus par WA Africa pour des voyageurs en quête de sens, de transmission et de reconnexion.
Le fort rénové, couplé au futur Musée International de la Mémoire de l’Esclavage, forme l’un des piliers de cette stratégie. L’objectif visé est de créer un écosystème touristique cohérent, capable d’offrir aux visiteurs une expérience mémorielle complète, depuis la compréhension des mécanismes historiques de la traite jusqu’à la visite des lieux où s’acheminaient les captifs vers la mer.
En résumé, le fort portugais de Ouidah, témoin d’un passé complexe mêlant commerce, colonisation et tragédies humaines, connaît aujourd’hui une renaissance à la hauteur de son importance historique. Restauré et réinscrit dans une stratégie mémorielle ambitieuse, il s’impose comme une étape essentielle de la découverte de Ouidah.
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